Il fut un temps où les géants américains de la technologie étaient tous en Chine – même Facebook. Aujourd’hui, l’énorme présence d’Apple dans le pays semble de plus en plus évidente.

La semaine dernière, Microsoft, qui est toujours présent en Chine, a annoncé qu’il allait fermer son réseau social, LinkedIn, dans ce pays.

L’entreprise a déclaré qu’il était de plus en plus difficile de se conformer aux exigences de l’État chinois et a donc décidé de mettre fin à ses activités.

Apple rencontre des problèmes de censure dans le pays.

La BBC a rapporté la semaine dernière que deux applications religieuses populaires avaient été retirées de l’App Store d’Apple.

Il est apparu par la suite qu’Audible, propriété d’Amazon, et l’application Yahoo Finance avaient également été retirées.

Apple Censorship, un groupe qui surveille l’App Store, affirme avoir constaté une augmentation du nombre d’applications supprimées ce mois-ci.

Que se passe-t-il donc ?

La grande répression technologique

Il est notoirement difficile d’évaluer ce qui se passe derrière les portes closes de Pékin.

Pourtant, il apparaît de plus en plus clairement qu’Apple et Microsoft sont engagés dans une bataille interne entre les autorités et l’industrie technologique chinoise.

La Chine possède ses propres titans technologiques – Tencent, Alibaba et Huawei – qui sont d’énormes entreprises mondiales. Mais le gouvernement chinois s’inquiète de plus en plus du pouvoir qu’ils exercent.

En avril, Alibaba a accepté une amende record de 2,8 milliards de dollars après qu’une enquête a révélé qu’elle avait abusé de sa position dominante sur le marché. En août, le gouvernement chinois a dévoilé un plan quinquennal prévoyant une réglementation plus stricte de l’économie technologique.

Il s'est également attaqué dernièrement au bitcoin.

Les entreprises américaines n’ont pas été épargnées par la « grande répression technologique ».

« La répression suggère qu’Apple et Microsoft sont très conscients que leur position est plus fragile qu’elle ne l’a été ces dernières années. Ils savent qu’ils doivent avancer prudemment », déclare James Griffiths, auteur de The Great Firewall of China.

La goutte d’eau qui a fait déborder le vase pour Microsoft semble être une loi qui devait entrer en vigueur le 1er novembre – la loi sur la protection des informations personnelles (PIPL) – et qui aurait obligé l’entreprise à se conformer à davantage de réglementation.

Microsoft y fait allusion dans une déclaration expliquant sa décision de retirer LinkedIn : « Nous sommes confrontés à un environnement opérationnel nettement plus difficile et à des exigences de conformité plus importantes en Chine. »

Graham Webster, rédacteur en chef du projet DigiChina à l’université de Stanford, a déclaré : « Je pense qu’ils ont décidé que cela n’en valait pas la peine ».

M. Webster établit un lien entre la décision de dire au revoir à LinkedIn et l’application prochaine de la PIPL.

Le marché le plus juteux ?

Apple, cependant, a des priorités différentes de celles de Microsoft en Chine.

Elle est profondément impliquée dans le pays, bien plus que toute autre entreprise technologique américaine.

Au cours du dernier trimestre, Apple a réalisé près de 15 milliards de dollars de recettes en Chine et à Taïwan – un chiffre extraordinaire.

Sa chaîne d’approvisionnement mondiale dépend également de la fabrication chinoise. Et pour être présent en Chine, Apple sait qu’il doit respecter les règles du pays, même si cela implique la censure.

On pourrait se demander pourquoi Apple ne se contente pas de vendre du matériel en Chine et n’oublie pas l’App Store.

Des stratégies secrètes

D’autres entreprises ont vu la réalité en face avant Microsoft.

Google a retiré son moteur de recherche de Chine en 2010, après ce qu’il a appelé un piratage chinois. L’entreprise a déclaré qu’elle n’était plus heureuse de censurer les recherches.

Rebecca Fannin, auteur de Silicon Dragons, estime que le retrait de LinkedIn par Microsoft fait désormais d’Apple une « grosse cible ».

Mais elle pense qu’Apple va se battre pour rester en Chine.

« Vous savez, Apple est vraiment l’un des leaders du marché en Chine… Je ne vois pas Apple se retirer de la Chine pour l’un de ces problèmes de sitôt », dit-elle.

Ce que nous ne savons pas, ce sont les conversations qui se déroulent à huis clos entre Apple et les autorités chinoises.

La Chine reste un marché extrêmement important pour les appareils d'Apple.

Il se peut qu’Apple se défende, et que de nombreuses applications soient toujours disponibles sur l’App Store en Chine parce qu’Apple les a défendues. Nous n’en savons rien.

Apple commente rarement ces histoires et renvoie les journalistes à sa politique en matière de droits de l’homme, qui stipule qu’elle respecte les lois des pays dans lesquels elle opère, même si elle n’est pas d’accord avec elles.

Et en Chine, c’est exactement ce qu’elle a fait.

Lorsque les autorités souhaitent vraiment qu’une application soit retirée, elle l’est.

La présence d’Apple dans le pays ressemble aujourd’hui à la gueule de bois d’une autre époque. Les grandes entreprises technologiques ne sont tout simplement plus très présentes en Chine.

La question qui se pose maintenant est la suivante : quelle quantité de réglementation, quelle quantité de conformité et quelle quantité de censure sont excessives ?